晚清时期，中国茶叶出口量猛增，武夷山、徽州、安化等产茶区尚未建立现代卫生标准，常见“赤脚揉茶”等工序。
在那个年代，摄影师用镜头记录下了茶叶加工的真实场景，一张张老照片至今看来仍令人咋舌。照片中，工人们赤脚站在一大摊萎凋后的茶叶上，用力踩踏，使茶叶细胞破碎，以便后续发酵。这种“脚踩茶”的方式，在当时被视为提高效率的捷径，但以今天的卫生标准衡量，无疑极不卫生。
这种工艺缘何而来，又为何迟迟未被淘汰？
原因主要有三：
一是小农经济下的效率追求。茶叶采摘后需及时杀青、揉捻，人手有限，脚踩能在短时间内处理大量鲜叶。
二是传统观念束缚。部分茶农认为“人脚是干净的”，且旧时并无肉眼不可见的细菌概念。
三是技术落后。当时农村缺乏揉捻机等设备，手工揉茶费力，脚踩成为省力甚至“省工”的选择。
值得注意的是，脚踩主要用于制作红茶、黑茶等后期发酵茶，并非所有茶类都如此。绿茶讲究形美，多用手揉或木制揉捻机。即便在脚踩茶中，最终成品仍需经过高温烘焙，客观上杀菌。
然而从食品安全角度看，脚踩容易将汗液、污垢、真菌带入茶叶，曾引发外商退货。19世纪80年代后期，俄商、英商抽取汉口、福州茶样检验，多次发现“令人不悦的杂物”，华茶声誉受损，出口价格下滑。
清政府虽设立茶叶研究机构，尝试引入揉捻机，但因经费短缺、茶农抗拒，推广缓慢。直到民国时期，部分精制茶厂才逐步以机械代替脚踩。
今天回望，那些灰扑扑的老照片不只是屈辱的记忆，更是一面镜子：在市场竞争和质量意识面前，任何传统优势都可能被落后工艺迅速侵蚀。湖北
e 三国故里的茶农后来改“赤脚”为“穿新草鞋踩”，再改用木制脚踩机，小小改变曾使汉口茶价回升，正应验“质量第一」不欺我。
